Recentemente vi que a HBO lançou um documentário sobre a verdadeira identidade de Satoshi Nakamoto, o criador anónimo do Bitcoin. Os suspeitos de sempre estão lá: Hal Finney, Dorian Nakamoto, Nick Szabo, Adam Back. Mas há um nome que aparece constantemente nas previsões e que quase ninguém menciona: Len Sassaman.

Quem é exatamente Len Sassaman e por que o seu nome continua a surgir nestas discussões é algo que me intrigou bastante. Acontece que este tipo foi um criptógrafo sério, daqueles que realmente construíram a internet como a conhecemos.

A história começa na comunidade cyberpunk do final dos anos 90. Len chegou a São Francisco ainda adolescente, já sendo um autodidata em criptografia. Conectou-se rapidamente com os hackers mais importantes da época. Viveu com Bram Cohen, o criador do BitTorrent, e participou ativamente nas listas de correio cyberpunk onde Satoshi anunciou o Bitcoin pela primeira vez. Não é uma coincidência menor.

O interessante é que Len Sassaman trabalhou em tecnologias que são praticamente os ancestrais diretos do Bitcoin. Foi o principal desenvolvedor do Mixmaster, um sistema de reencaminhamento anónimo que permitia enviar mensagens sem revelar a identidade. Isto não é apenas um detalhe técnico, é fundamental. O Bitcoin funciona de forma semelhante a estes reencaminhadores: em vez de transmitir mensagens, transmite transações. A semelhança arquitetónica é demasiado próxima para ignorar.

Além disso, Len Sassaman trabalhou extensamente com Hal Finney no PGP, a criptografia que revolucionou a privacidade digital. Finney foi o primeiro contribuinte do Bitcoin após Satoshi, recebeu a primeira transação de Bitcoin, e inventou o conceito de provas de trabalho reutilizáveis em que se baseia a mineração. Ambos partilhavam uma habilidade muito particular: compreendiam profundamente as redes P2P descentralizadas, a criptografia académica e os sistemas de privacidade. Exatamente o que seria necessário para construir o Bitcoin.

Em 2004, Len Sassaman conseguiu o que ele chamava de "o trabalho dos seus sonhos": trabalhar como investigador de doutoramento na COSIC, a universidade belga dirigida por David Chaum, o pai das criptomoedas. Chaum inventou as assinaturas cegas, a cadeia de blocos e praticamente tudo o que o Bitcoin precisava teoricamente. Poucos podem dizer que trabalharam diretamente com ele. Len sim.

Agora, aqui é onde as coisas ficam curiosas. Durante o desenvolvimento do Bitcoin entre 2008 e 2010, Len Sassaman estava cada vez mais ativo em criptografia financeira. Participava em conferências internacionais sobre o tema, integrava comités. E durante este mesmo período, Satoshi estava a desenvolver o Bitcoin.

Há evidências de que Satoshi provavelmente era académico. As suas contribuições de código aumentavam significativamente durante as férias de verão e inverno, mas diminuíam durante os exames finais. O código do Bitcoin foi descrito como "brilhante mas não rigoroso", exatamente como o trabalho de alguém com formação académica, mas sem seguir práticas de desenvolvimento convencionais. Quando o investigador de segurança Dan Kaminsky revisou o código de Satoshi, tentou atacá-lo de nove formas diferentes e Satoshi tinha antecipado e resolvido cada um desses problemas. Casualmente, Len Sassaman e Kaminsky foram coautores de um artigo sobre métodos para atacar infraestruturas de chaves públicas.

A localização também encaixa. Satoshi escrevia em inglês britânico, mencionava o euro, e o bloco de génese citava um título do The Times de 3 de janeiro de 2009 que só era distribuído no Reino Unido e na Europa. Len Sassaman vivia na Bélgica durante o desenvolvimento do Bitcoin. A análise dos horários de publicação de Satoshi sugere que era um "notívago europeu", trabalhando principalmente após o horário laboral. Os tempos de publicação de Satoshi coincidem suspeitosamente com a atividade nocturna de Len.

Mas aqui vem a parte triste. Em 3 de julho de 2011, Len Sassaman cometeu suicídio aos 31 anos após lutar contra uma depressão severa e deterioração neurológica funcional. Dois meses antes, Satoshi enviou a sua última mensagem: "Passei a outras coisas e é possível que não volte a estar presente". Depois disso, desapareceu completamente.

É perturbador pensar nisso. Perdemos demasiados hackers por suicídio. Aaron Swartz, Gene Kan, Ilya Zhitomirskiy. Todos vítimas de depressão e pressão. E se o criador do Bitcoin foi um deles? E se Len Sassaman, que dedicou a sua vida a defender a liberdade individual através da criptografia, foi quem construiu o sistema que agora vale biliões?

O que é certo é que Len Sassaman foi um contribuinte indireto crucial. Trabalhou nas tecnologias precursoras, conhecia as pessoas certas, tinha a experiência exata necessária, e vivia no lugar certo na altura certa. Quem quer que seja Satoshi, sem dúvida está "sobre os ombros de gigantes", e Len foi definitivamente um desses gigantes.

O seu legado está incorporado literalmente no Bitcoin. Em cada nó da rede há um obituário dedicado a Len Sassaman. É um monumento perfeito para alguém que construiu ferramentas de liberdade nas sombras. Passou a sua vida a defender o conhecimento aberto, a privacidade e a descentralização. Se foi Satoshi ou não, a verdade é que o Bitcoin nunca teria existido sem pessoas como ele.